Алексей Октябринович Балабанов родился в 1959 году, сообщает его персональный сайт. В 1981 г. окончил переводческий факультет Горьковского педагогического института. В 1983-1987 годах работал ассистентом режиссера на Свердловской киностудии. В 1990 г. окончил Высшие курсы сценаристов и режиссеров, где занимался на экспериментальном курсе «Авторское кино» Л. Николаева, Б. Галантера. Творческий путь Алексея Балабанова в большом кинематографе начался в 1991 году, когда он снял свой первый полнометражный фильм «Счастливые дни» — вольная экранизация прозы Самюэля Беккета. Картина была сделана при участии Студии первого и экспериментального фильма Алексея Германа.
Вскоре Балабанов выступил соавтором сценария фильма молодого режиссера Надежды Хворовой «Пограничный конфликт». В 1992 году вместе с режиссером и продюсерами Сергеем Сельяновым и Василием Григорьевым Алексей Балабанов выступил в качестве соучредителя Кинокомпании СТВ, при участии которой он и снимал впоследствии почти все свои фильмы.
В 1994 году Алексей Балабанов снял вторую полнометражную картину. И снова по мотивам классического произведения. На этот раз был экранизирован роман Франца Кафки «Замок». За этот фильм режиссер был удостоен премии «Ника». В том же году Алексей Балабанов дебютировал и в качестве продюсера — фильмом «Исповедь незнакомцу».
В 1995 году вместе с Дмитрием Месхиевым, Александром Кайдановским и Владимиром Хотиненко Балабанов принял участие в создании киноальманаха «Прибытие поезда», посвященного 100-летию кинематографа. Режиссер снял новеллу «Трофимъ», удостоенную нескольких кинематографических наград.
Однако настоящим прорывом стала снятая в 1997 году криминальная лента «Брат», главную роль в которой сыграл Сергей Бодров, а музыку написал Вячеслав Бутусов. Фильм мгновенно был разобран на цитаты, стал культовым и самым знаковым фильмом 90-х. Кроме того картина «Брат» снятая кстати с очень скромным бюджетом, собрала самую большую кассу в 1997 году.
После шумного успеха Алексей Балабанов совершил довольно неожиданный поворот, сняв в 1998 году арт-хаусную картину «Про уродов и людей» весьма провокационную и необычную: о первых создателях порнографии в дореволюционной России. Этот фильм как неоднократно упоминал в своих интервью сам Алексей Балабанов, единственный к которому лично у него нет претензий.
Следующей картиной Алексея Балабанова снятой им в 2000-м году стала лента «Брат-2». «Брат 2» фильм яркий и шумный с запоминающейся музыкальной дорожкой. Для саундтрека были подобраны песни преимущественно не очень известных на тот момент рок-исполнителей, которые после премьеры фильма стали узнаваемы и любимы. Фильм вызвал бурную, неоднозначную реакцию в прессе и безусловное приятие массовой аудитории.
В 2001 году Алексей Балабанов снова удивил киноаудиторию, начав работать над проектом фильма «Река» («На краю земли») — о жизни в якутской деревне для прокаженных в начале XX века. Однако после автомобильной аварии в которой погибла исполнительница главной роли актриса Якутского Национального театра Туйаара Свинобоева. Проект был остановлен. Спустя год режиссер все же смонтировал отснятый материал с закадровым комментарием недостающих сцен.
В марте 2002 года Алексей Балабанов выпустил на экраны фильм «Война» — драматический боевик о чеченской войне, в котором были заняты Сергей Бодров, Ингеборга Дапкунайте, английский актер Иен Келли, а в главной роли дебютировал на большом экране молодой актер Алексей Чадов. Премьера фильма состоялась в марте 2002 года. А в июне фильм получил главный приз фестиваля «Кинотавр» — «Золотую Розу».
Новым проектом Балабанова в 2003-2004 годах должна была стать криминальная мелодрама «Американец». Однако после того, как были отсняты отдельные эпизоды фильма в Нью-Йорке, Норильске и Иркутске, съемки были остановлены из-за серьезных проблем с исполнителем главной роли — американским актером Майклом Бином. В результате этот проект так и не был закончен.
В июне 2005 года Балабанов снял «беспредельную комедию» «Жмурки». На этот раз режиссер собрал очень звездный состав: Никита Михалков, Дмитрий Дюжев, Алексей Панин, Виктор Сухоруков, Рената Литвинова, Сергей Маковецкий, Алексей Серебряков, Андрей Панин, Дмитрий Певцов, Григорий Сиятвинда, Юрий Степанов, Александр Баширов, Татьяна Догилева и другие.
Весной 2006 года Алексей Балабанов закончил работу над картиной «Мне не больно» Впервые режиссер попробовал себя в качестве в жанре мелодрамы. Рената Литвинова, Александр Яценко, Никита Михалков и Дмитрий Дюжев разыграли пронзительную историю о любви и смерти и заставили прослезиться даже некоторую часть мужской аудитории.
В 2007 году Алексей Балабанов снимает, пожалуй, свою самую скандальную и пронзительную картину — «Груз 200». Фильм о 1984 годе, беспросветности советской действительности и оборотне в погонах. Впрочем сам режиссер заявил, что «Груз 200» — фильм о любви. Зрители и киносообщество раскололось пополам: половина яростно клеймила режиссера обвиняя в искажении и очернении советского прошлого, другие признавали «Груз 200» самым достойным отечественным фильмом последнего времени. Наиболее наглядно представлено столкновение этих точек зрения в программе «Закрытый показ».
В конце 2008 года режиссер представил картину «Морфий», снятую по мотивам рассказов Михаила Булгакова. Сценарий картины был когда-то написан Сергеем Бодровым. Главную роль в фильме сыграл молодой актер Леонид Бичевин, уже снимавшийся у Балабанова в «Грузе 200». Реакция отечественной кинопрессы на картину была привычно неоднозначной.
Последняя картина Алексея Балабанова вышла в октябре 2010 года. «Кочегар» — камерная, снятая в трех интерьерах история про контуженного майора в отставке вернувшегося с войны в Афганистане в стремительно меняющуюся страну. Эту автобиографичную по мнению многих критиков картину, режиссер снял без привлечения профессиональных киноактеров. Исключением является только исполнитель главной роли Михаил Скрябин, актер якутского театра, не раз снимавшийся в фильмах Алексея Балабанова.
В 2008 году самому провокационному российскому режиссеру исполнилось пятьдесят лет. Он не раз говорил, что после пятидесяти снимать кино не стоит.